上海印刷公司液体表面或固体表面的分子与其内部分子的受力情况是不相同的，因而所具有的能量也是不同的。处在液体内部的分子，受到周围分子的引力是对称的，合力为零；处在液体表面的分子情况就不同了，由于液相分子引力远大于气相的分子引力，致使合力不再为零，而是具有一定的量值指向液相的内部。由于这个拉力的存在，液体表面的分子相对于液体内部分子处于较高能量态势，随时有向液体内部迁移的可能，处于一种不稳定的状态。液体表面分子受到的拉力形成了液体的表面张力，相对于液体内部所多余的能量，就是液体的表面过剩自由能。

 
表面张力单位是N/m（牛顿/米）。对于某一种液体，在一定的温度和压力下，有一定的表面张力。上海印刷公司随着温度的升高，液体分子间的引力减少，共存的气相蒸汽密度加大，所以表面张力总是随着温度的升高而降低。所以，测定表面张力时，必须固定温度，否则会造成较大的测量误差。

在恒温恒湿条件下，增加单位表面积表面所引起的体系自由能的增量，也就是单位表面积上的分子比相同数量的内部分子过剩的自由能，因此，上海印刷公司也称为比表面过剩自由能，常简称为比表面能，单位是J/m（焦尔/平方）。所以，一种物质的比表面能与表面数值上完全一样，但物理意义有所不同，所用的单位也不同。
固体表面与其内部分子之间的关系和液体的完全相似，只是固体表面的形状是一定的，其表面不能收缩，因此固体没有表面张力而只有表面自由能。